French expressionsWork and effort

Fixed expressions you can’t work out word for word: what each one means, the image behind it, and an example.

Working hard

A lot to do, and getting down to it.

7 expressions

avoir du pain sur la planche
to have a lot on your plate
Word for word: to have bread on the board
On ouvre dans une semaine : on a du pain sur la planche.
We open in a week: we have a lot on our plate.
retrousser ses manches
to roll up your sleeves
Le jardin est à refaire : il va falloir retrousser ses manches.
The yard needs redoing: we’ll have to roll up our sleeves.
mettre la main à la pâte
to pitch in
Word for word: to put your hand in the dough
Pour le déménagement, toute la famille a mis la main à la pâte.
For the move, the whole family pitched in.
travailler d’arrache-pied
to work flat out
Ils ont travaillé d’arrache-pied pour finir à temps.
They worked flat out to finish on time.
mettre les bouchées doubles
to step it up
Word for word: to take double mouthfuls
L’examen est dans un mois, il faut mettre les bouchées doubles.
The exam is in a month; we need to step it up.
prendre le taureau par les cornes
to take the bull by the horns
Arrête d’attendre : prends le taureau par les cornes et appelle-le.
Stop waiting: take the bull by the horns and call him.
être au four et au moulin
to be in two places at once
Word for word: to be at the oven and at the mill
Je ne peux pas être au four et au moulin : réponds au téléphone !
I can’t be in two places at once: answer the phone!

Laziness has its own body parts: the hand, the thumbs, the little finger.

4 expressions

avoir un poil dans la main
informal
to be really lazy
Word for word: to have a hair in your hand
Ne compte pas sur lui : il a un poil dans la main.
Don’t count on him: he’s really lazy.
se tourner les pouces
to twiddle your thumbs
Pendant que je range, toi, tu te tournes les pouces !
While I clean up, you’re twiddling your thumbs!
ne pas lever le petit doigt
not to lift a finger
Word for word: not to lift your little finger
Il n’a pas levé le petit doigt pour nous aider.
He didn’t lift a finger to help us.
tirer au flanc
informal
to slack off
Dès que le chef s’en va, certains tirent au flanc.
As soon as the boss leaves, some people slack off.

When the effort lasts: sticking together, wearing out, quitting.

5 expressions

se serrer les coudes
to stick together
Word for word: to squeeze elbows together
Dans les moments difficiles, il faut se serrer les coudes.
In hard times, we have to stick together.
être sur les rotules
informal
to be dead on your feet
Word for word: to be on your kneecaps
Après douze heures de service, je suis sur les rotules.
After a twelve-hour shift, I’m dead on my feet.
baisser les bras
to give up
Word for word: to lower your arms
Tu y es presque, ce n’est pas le moment de baisser les bras.
You’re almost there; this is no time to give up.
jeter l’éponge
to throw in the towel
Word for word: to throw in the sponge
Après trois échecs, il a jeté l’éponge.
After three failures, he threw in the towel.
mettre la charrue avant les bœufs
to put the cart before the horse
Word for word: to put the plow before the oxen
Choisir les meubles avant d’avoir la maison, c’est mettre la charrue avant les bœufs.
Picking furniture before you have the house is putting the cart before the horse.

The daily routine, moving up, and closing down.

4 expressions

métro, boulot, dodo
informal
the daily grind
Word for word: subway, work, sleep
J’en ai assez de cette vie : métro, boulot, dodo.
I’m tired of this life: the daily grind.
avoir plusieurs cordes à son arc
to have many talents
Word for word: to have several strings to your bow
Elle est cuisinière, photographe et guide : elle a plusieurs cordes à son arc.
She’s a cook, a photographer and a guide: she has many talents.
gravir les échelons
to climb the ladder
Word for word: to climb the rungs
Entrée comme stagiaire, elle a gravi tous les échelons.
She started as an intern and climbed the whole ladder.
mettre la clé sous la porte
to go out of business
Word for word: to put the key under the door
Faute de clients, la librairie a mis la clé sous la porte.
For lack of customers, the bookstore went out of business.

At work, false friends are everywhere: « attendre » is to wait, and « appliquer » is not what you do for a job.

I’m a nurse
je suis infirmière
Not ~~je suis une infirmière~~
Je suis infirmière dans un hôpital pour enfants.
I’m a nurse at a children’s hospital.
to apply for a job
postuler à un poste
Not ~~appliquer pour un travail~~
J’ai postulé à un poste de vendeur.
I applied for a job as a salesperson.
to attend a meeting
assister à une réunion
Not ~~attendre une réunion~~
Je dois assister à une réunion à 9 heures.
I have to attend a meeting at 9.
to take a break
faire une pause
Not ~~prendre une cassure~~
On fait une pause de dix minutes ?
Should we take a ten-minute break?
my résumé
mon CV
Not ~~mon résumé~~
J’ai envoyé mon CV à dix entreprises.
I sent my résumé to ten companies.
to throw in the towel
jeter l’éponge
Not ~~jeter la serviette~~
Ne jette pas l’éponge si près du but.
Don’t throw in the towel so close to the goal.
to put the cart before the horse
mettre la charrue avant les bœufs
Not ~~mettre la charrette avant le cheval~~
Attends d’avoir le poste avant de fêter ça : ne mets pas la charrue avant les bœufs.
Wait until you have the job before celebrating: don’t put the cart before the horse.