French expressionsSucceeding and failing

Fixed expressions you can’t work out word for word: what each one means, the image behind it, and an example.

Easy or hard

Easy things are sweet: cake when it’s easy, no pie when it isn’t.

6 expressions

c’est du gâteau
it’s a piece of cake
Word for word: it’s cake
Ne t’inquiète pas pour l’examen, c’est du gâteau.
Don’t worry about the exam, it’s a piece of cake.
les doigts dans le nez
informal
hands down
Word for word: with your fingers in your nose
Elle a gagné la course les doigts dans le nez.
She won the race hands down.
ce n’est pas la mer à boire
it’s not that hard
Word for word: it’s not the sea to drink
Trois pages à lire, ce n’est pas la mer à boire !
Three pages to read, it’s not that hard!
ce n’est pas de la tarte
informal
it’s no picnic
Word for word: it’s not pie
Élever trois enfants seule, ce n’est pas de la tarte.
Raising three kids alone is no picnic.
donner du fil à retordre à quelqu’un
to give someone a hard time
Word for word: to give someone thread to twist
Ce problème de maths m’a donné du fil à retordre.
That math problem gave me a hard time.
chercher une aiguille dans une botte de foin
to look for a needle in a haystack
Retrouver sa bague sur la plage, c’est chercher une aiguille dans une botte de foin.
Finding her ring on the beach is like looking for a needle in a haystack.

Being in a mess, walking into one, and the day it gets to be too much.

6 expressions

être dans le pétrin
to be in a jam
Word for word: to be in the kneading trough
J’ai perdu mon passeport : je suis dans le pétrin.
I lost my passport: I’m in a jam.
être dans de beaux draps
to be in a fine mess
Word for word: to be in nice sheets
La voiture est en panne en pleine nuit : nous voilà dans de beaux draps !
The car broke down in the middle of the night: now we’re in a fine mess!
se jeter dans la gueule du loup
to walk into the lion’s den
Word for word: to throw yourself into the wolf’s mouth
Aller le voir maintenant, c’est se jeter dans la gueule du loup.
Going to see him now is walking into the lion’s den.
ne pas être sorti de l’auberge
not to be out of the woods yet
Word for word: not to be out of the inn
Il reste dix dossiers à traiter : on n’est pas sortis de l’auberge.
There are ten files left to handle: we’re not out of the woods yet.
la goutte d’eau qui fait déborder le vase
the last straw
Word for word: the drop of water that makes the vase overflow
Son retard de ce matin, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase.
His being late this morning is the last straw.
toucher le fond
to hit rock bottom
Word for word: to touch the bottom
Sans travail ni logement, il a touché le fond.
With no job and no home, he hit rock bottom.

Plans that come to nothing, and what you manage to save.

5 expressions

tomber à l’eau
to fall through
Word for word: to fall in the water
Avec la grève, notre voyage est tombé à l’eau.
With the strike, our trip fell through.
faire chou blanc
to come up empty
Word for word: to make white cabbage
La police a cherché toute la nuit, mais elle a fait chou blanc.
The police searched all night but came up empty.
sauver les meubles
to salvage what you can
Word for word: to save the furniture
On a perdu notre plus gros client, mais ce contrat permet de sauver les meubles.
We lost our biggest client, but this contract lets us salvage what we can.
tirer son épingle du jeu
to come out ahead
Word for word: to pull your pin out of the game
Tout le monde a perdu de l’argent, sauf elle, qui a tiré son épingle du jeu.
Everyone lost money except her; she came out ahead.
remonter la pente
to get back on your feet
Word for word: to climb back up the slope
Après son divorce, il a mis deux ans à remonter la pente.
After his divorce, it took him two years to get back on his feet.

When everything runs smoothly, and what you do to keep it that way.

6 expressions

marcher comme sur des roulettes
to go like clockwork
Word for word: to run as if on little wheels
Le déménagement a marché comme sur des roulettes.
The move went like clockwork.
avoir le vent en poupe
to be on a roll
Word for word: to have the wind at your stern
Avec trois victoires de suite, l’équipe a le vent en poupe.
With three wins in a row, the team is on a roll.
tomber à pic
to come at just the right time
Word for word: to fall straight down
Ton chèque tombe à pic : je devais payer le loyer.
Your check comes at just the right time: I had rent to pay.
toucher du bois
to knock on wood
Word for word: to touch wood
Je n’ai jamais eu d’accident, je touche du bois.
I’ve never had an accident, knock on wood.
croiser les doigts
to cross your fingers
Je passe mon permis demain : croise les doigts pour moi !
I have my driving test tomorrow: cross your fingers for me!
avoir du bol
informal
to be in luck
Word for word: to have some bowl
Tu as du bol : il restait une seule place.
You’re in luck: there was only one seat left.

The verbs look alike and mean something else: succéder is to come after, and faillir is to almost do.

to succeed in doing
réussir à faire
Not ~~succéder à faire~~
J’ai réussi à réparer mon vélo tout seul.
I succeeded in fixing my bike by myself.
I failed my exam
j’ai raté mon examen
Not ~~j’ai failli mon examen~~
J’ai raté mon examen de conduite.
I failed my driving test.
it worked
ça a marché
Not ~~ça a travaillé~~
J’ai redémarré l’ordinateur et ça a marché.
I restarted the computer and it worked.
to be in trouble
avoir des ennuis
Not ~~être en trouble~~
Si tu continues, tu vas avoir des ennuis.
If you keep that up, you’re going to be in trouble.
it’s a piece of cake
c’est du gâteau
Not ~~c’est un morceau de gâteau~~
Monter ce meuble, c’est du gâteau.
Putting this piece of furniture together is a piece of cake.
the last straw
la goutte d’eau qui fait déborder le vase
Not ~~la dernière paille~~
Cette remarque, c’était la goutte d’eau qui fait déborder le vase.
That remark was the last straw.
knock on wood
je touche du bois
Not ~~je frappe sur du bois~~
Pour l’instant tout va bien, je touche du bois.
So far so good, knock on wood.