French expressionsProverbs
Fixed expressions you can’t work out word for word: what each one means, the image behind it, and an example.
Patience and effort
What comes with time, and what comes to those who dare.
8 expressions
petit à petit, l’oiseau fait son nid
slow and steady wins the race
Word for word: little by little, the bird builds its nest
Dix mots par jour, ça paraît peu, mais petit à petit, l’oiseau fait son nid.
Ten words a day doesn’t seem like much, but slow and steady wins the race.
c’est en forgeant qu’on devient forgeron
practice makes perfect
Word for word: it’s by forging that you become a blacksmith
Ne te décourage pas : c’est en forgeant qu’on devient forgeron.
Don’t get discouraged: practice makes perfect.
Paris ne s’est pas fait en un jour
Rome wasn’t built in a day
Word for word: Paris wasn’t made in a day
Sois patient avec ton français : Paris ne s’est pas fait en un jour.
Be patient with your French: Rome wasn’t built in a day.
tout vient à point à qui sait attendre
good things come to those who wait
Word for word: everything comes at the right time to those who know how to wait
Ils ont enfin trouvé une maison : tout vient à point à qui sait attendre.
They finally found a house: good things come to those who wait.
mieux vaut tard que jamais
better late than never
Il a passé son permis à cinquante ans : mieux vaut tard que jamais.
He got his driver’s license at fifty: better late than never.
qui ne tente rien n’a rien
nothing ventured, nothing gained
Word for word: whoever tries nothing has nothing
Envoie ta candidature, qui ne tente rien n’a rien.
Send in your application; nothing ventured, nothing gained.
vouloir, c’est pouvoir
where there’s a will, there’s a way
Word for word: to want is to be able
Elle a repris ses études à quarante ans : vouloir, c’est pouvoir.
She went back to school at forty: where there’s a will, there’s a way.
l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt
the early bird catches the worm
Word for word: the future belongs to those who get up early
Debout à six heures ? Tu as raison, l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt.
Up at six? You’re right, the early bird catches the worm.
Caution
Not rejoicing too soon, keeping what you have, and taking time to decide.
6 expressions
il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué
don’t count your chickens before they hatch
Word for word: you mustn’t sell the bear’s skin before you’ve killed it
Tu n’as pas encore signé le contrat : il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué.
You haven’t signed the contract yet: don’t count your chickens before they hatch.
chat échaudé craint l’eau froide
once bitten, twice shy
Word for word: a scalded cat fears cold water
Depuis qu’on lui a volé son vélo, il l’attache partout : chat échaudé craint l’eau froide.
Since his bike was stolen, he locks it up everywhere: once bitten, twice shy.
mieux vaut prévenir que guérir
better safe than sorry
Word for word: it’s better to prevent than to cure
Prends un parapluie, mieux vaut prévenir que guérir.
Take an umbrella; better safe than sorry.
un tiens vaut mieux que deux tu l’auras
a bird in the hand is worth two in the bush
Word for word: one “here you go” is worth more than two “you’ll get it”
Accepte cette offre, un tiens vaut mieux que deux tu l’auras.
Take this offer; a bird in the hand is worth two in the bush.
il n’y a pas de fumée sans feu
where there’s smoke, there’s fire
Tout le monde dit que l’usine va fermer, et il n’y a pas de fumée sans feu.
Everyone says the factory is going to close, and where there’s smoke, there’s fire.
la nuit porte conseil
it’s best to sleep on it
Word for word: the night brings advice
Ne réponds pas ce soir, la nuit porte conseil.
Don’t answer tonight; it’s best to sleep on it.
People
Looks, families, and how people behave among themselves.
8 expressions
l’habit ne fait pas le moine
don’t judge a book by its cover
Word for word: the habit doesn’t make the monk
Il a l’air sévère, mais l’habit ne fait pas le moine.
He looks stern, but don’t judge a book by its cover.
tel père, tel fils
like father, like son
Il est aussi têtu que son père : tel père, tel fils.
He’s as stubborn as his father: like father, like son.
les chiens ne font pas des chats
the apple doesn’t fall far from the tree
Word for word: dogs don’t have cats
Sa mère chantait à l’opéra, et elle a une voix superbe : les chiens ne font pas des chats.
Her mother sang opera, and she has a gorgeous voice: the apple doesn’t fall far from the tree.
qui se ressemble s’assemble
birds of a feather flock together
Word for word: those who are alike get together
Ils adorent tous les deux les échecs : qui se ressemble s’assemble.
They both love chess: birds of a feather flock together.
quand le chat n’est pas là, les souris dansent
when the cat’s away, the mice will play
Word for word: when the cat isn’t there, the mice dance
Le patron est en vacances et le bureau est vide à seize heures : quand le chat n’est pas là, les souris dansent.
The boss is on vacation and the office is empty by four: when the cat’s away, the mice will play.
les cordonniers sont les plus mal chaussés
the shoemaker’s children go barefoot
Word for word: shoemakers are the worst shod
Il est plombier, et son robinet fuit depuis un an : les cordonniers sont les plus mal chaussés.
He’s a plumber, and his faucet has been leaking for a year: the shoemaker’s children go barefoot.
on n’est jamais mieux servi que par soi-même
if you want something done right, do it yourself
Word for word: you’re never better served than by yourself
J’ai fini par réparer la porte moi-même : on n’est jamais mieux servi que par soi-même.
I ended up fixing the door myself: if you want something done right, do it yourself.
loin des yeux, loin du cœur
out of sight, out of mind
Word for word: far from the eyes, far from the heart
Depuis qu’il a déménagé, il n’appelle plus : loin des yeux, loin du cœur.
Since he moved, he doesn’t call anymore: out of sight, out of mind.
Life as it goes
What you say with a shrug when things happen, good or bad.
8 expressions
qui vivra verra
time will tell
Word for word: whoever lives will see
Personne ne sait si ça va marcher : qui vivra verra.
Nobody knows if it’s going to work: time will tell.
après la pluie, le beau temps
there’s sunshine after the rain
Word for word: after the rain, fine weather
L’année a été dure, mais après la pluie, le beau temps.
It’s been a hard year, but there’s sunshine after the rain.
on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs
you can’t make an omelet without breaking eggs
La réforme fera des mécontents, mais on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs.
The reform will upset some people, but you can’t make an omelet without breaking eggs.
l’appétit vient en mangeant
the more you have, the more you want
Word for word: appetite comes with eating
Je ne voulais regarder qu’un épisode, mais l’appétit vient en mangeant.
I only wanted to watch one episode, but the more you have, the more you want.
l’argent ne fait pas le bonheur
money can’t buy happiness
Word for word: money doesn’t make happiness
Il est très riche et très seul : l’argent ne fait pas le bonheur.
He’s very rich and very lonely: money can’t buy happiness.
une hirondelle ne fait pas le printemps
one swallow doesn’t make a summer
Word for word: one swallow doesn’t make the spring
Une bonne note, c’est bien, mais une hirondelle ne fait pas le printemps.
One good grade is nice, but one swallow doesn’t make a summer.
jamais deux sans trois
things come in threes
Word for word: never two without three
Deux pannes cette semaine… jamais deux sans trois !
Two breakdowns this week… things come in threes!
plus on est de fous, plus on rit
the more, the merrier
Word for word: the more crazy people there are, the more we laugh
Viens avec tes amis, plus on est de fous, plus on rit !
Bring your friends; the more, the merrier!
English proverbs that don’t carry over
A proverb is a fixed sentence: translated word for word, it sounds made up. French has its own, often with other images.
the early bird catches the worm
l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt
Not
l’oiseau matinal attrape le verJe commence à sept heures : l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt.
I start at seven: the early bird catches the worm.
don’t count your chickens before they hatch
il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué
Not
ne compte pas tes poulets avant qu’ils éclosentAttends les résultats : il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué.
Wait for the results: don’t count your chickens before they hatch.
a bird in the hand is worth two in the bush
un tiens vaut mieux que deux tu l’auras
Not
un oiseau dans la main vaut mieux que deux dans le buissonGarde ton poste, un tiens vaut mieux que deux tu l’auras.
Keep your job; a bird in the hand is worth two in the bush.
the apple doesn’t fall far from the tree
les chiens ne font pas des chats
Not
la pomme ne tombe pas loin de l’arbreAussi bavard que sa mère : les chiens ne font pas des chats.
As talkative as his mother: the apple doesn’t fall far from the tree.
every cloud has a silver lining
à quelque chose malheur est bon
Not
chaque nuage a une doublure d’argentJ’ai perdu mon travail, et c’est là que j’ai ouvert ma boulangerie : à quelque chose malheur est bon.
I lost my job, and that’s when I opened my bakery: every cloud has a silver lining.
you can’t have your cake and eat it too
on ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre
Not
on ne peut pas avoir son gâteau et le mangerMoins d’heures et plus d’argent ? On ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre.
Fewer hours and more money? You can’t have your cake and eat it too.
curiosity killed the cat
la curiosité est un vilain défaut
Not
la curiosité a tué le chatNe lis pas ses messages : la curiosité est un vilain défaut.
Don’t read his messages: curiosity killed the cat.