French expressionsEveryday little phrases

Fixed expressions you can’t work out word for word: what each one means, the image behind it, and an example.

Saying yes

In French, a plan that suits you « walks » or « rolls ».

6 expressions

  1. ça marche

    informal

    sounds good

    Word for word: it walks

    — On se retrouve à huit heures ? — Ça marche !

    “Should we meet at eight?” “Sounds good!”

  2. ça roule

    informal

    all good

    Word for word: it rolls

    — Tout est prêt pour demain ? — Oui, ça roule.

    “Is everything ready for tomorrow?” “Yes, all good.”

  3. pas de souci

    no problem

    Word for word: no worry

    — Je peux te rappeler dans une heure ? — Pas de souci.

    “Can I call you back in an hour?” “No problem.”

  4. volontiers

    gladly

    — Un café ? — Volontiers !

    “Coffee?” “I’d love one!”

  5. tout à fait

    absolutely

    — Vous êtes d’accord avec lui ? — Tout à fait.

    “Do you agree with him?” “Absolutely.”

  6. tu m’étonnes

    informal

    no wonder

    Word for word: you surprise me

    — Il était fatigué après le marathon. — Tu m’étonnes !

    “He was tired after the marathon.” “No wonder!”

Shrugging it off, saying no

Too bad, never mind, no way: the short answers of someone moving on.

7 expressions

  1. tant pis

    too bad

    Word for word: so much the worse

    Il n’y a plus de places ? Tant pis, on ira demain.

    No more seats? Too bad; we’ll go tomorrow.

  2. tant mieux

    that’s great

    Word for word: so much the better

    — Finalement, je n’ai plus mal. — Tant mieux !

    “It doesn’t hurt anymore after all.” “That’s great!”

  3. laisse tomber

    informal

    forget it

    Word for word: let it drop

    Laisse tomber, je vais le faire moi-même.

    Forget it; I’ll do it myself.

  4. peu importe

    it doesn’t matter

    Word for word: little matters

    Rouge ou bleu, peu importe : les deux me plaisent.

    Red or blue, it doesn’t matter: I like both.

  5. je m’en fiche

    informal

    I don’t care

    Pense ce que tu veux, je m’en fiche.

    Think what you want; I don’t care.

  6. pas question

    out of the question

    — Je peux prendre ta voiture ? — Pas question !

    “Can I take your car?” “Out of the question!”

  7. tu parles !

    informal

    yeah, right

    Word for word: you talk

    — Il dit qu’il va arrêter de fumer. — Tu parles !

    “He says he’s going to quit smoking.” “Yeah, right!”

Reacting

Surprise, doubt and small disasters, in two or three words.

7 expressions

  1. ah bon ?

    oh, really?

    Word for word: ah, good?

    — Elle déménage à Montréal. — Ah bon ? Depuis quand ?

    “She’s moving to Montreal.” “Oh, really? Since when?”

  2. sans blague

    informal

    no kidding

    — J’ai croisé le président au supermarché. — Sans blague !

    “I ran into the president at the supermarket.” “No kidding!”

  3. c’est pas vrai !

    informal

    no way!

    Word for word: it’s not true

    C’est pas vrai ! J’ai encore oublié mes clés.

    I can’t believe it! I forgot my keys again.

  4. oh là là

    oh my

    Oh là là, tu as vu l’heure ?

    Oh my, look at the time!

  5. mince !

    informal

    darn!

    Word for word: thin

    Mince ! J’ai raté mon bus.

    Darn! I missed my bus.

  6. la vache !

    informal

    holy cow!

    La vache ! Il est immense, ton appartement.

    Holy cow! Your apartment is huge.

  7. tiens !

    oh, look!

    Word for word: hold

    Tiens ! Voilà Marie.

    Oh, look! There’s Marie.

Linking what you say, saying when

The small words that link two sentences or say when, the ones that make speech sound French.

10 expressions

  1. en fait

    actually

    Je pensais venir, mais en fait je suis trop fatigué.

    I was planning to come, but actually I’m too tired.

  2. au fait

    by the way

    Word for word: to the fact

    Au fait, tu as rappelé ta mère ?

    By the way, did you call your mother back?

  3. d’ailleurs

    besides

    Word for word: from elsewhere

    Je n’aime pas ce film ; d’ailleurs, je ne l’ai pas fini.

    I don’t like that movie; besides, I didn’t finish it.

  4. bref

    anyway

    Word for word: brief

    Le train était en retard, il pleuvait… bref, une mauvaise journée.

    The train was late, it was raining… anyway, a bad day.

  5. quand même

    still

    Word for word: when even

    Il pleut, mais on sort quand même.

    It’s raining, but we’re still going out.

  6. en tout cas

    in any case

    Je ne sais pas qui a gagné ; en tout cas, c’était un beau match.

    I don’t know who won; in any case, it was a good game.

  7. au cas où

    just in case

    Prends un pull, au cas où.

    Take a sweater, just in case.

  8. tout de suite

    right away

    Word for word: all in a row

    Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

    Don’t move; I’ll be back right away.

  9. tout à l’heure

    in a little while

    Word for word: all at the hour

    Je te rappelle tout à l’heure.

    I’ll call you back in a little while.

  10. au lieu de

    instead of

    Word for word: in the place of

    Viens nous aider au lieu de regarder.

    Come help us instead of watching.

Being polite

What you answer to a thank-you, to a sneeze and to someone with a hard day ahead, and how you say goodbye.

7 expressions

  1. je vous en prie

    you’re very welcome

    Word for word: I beg you

    — Merci pour votre aide. — Je vous en prie.

    “Thank you for your help.” “You’re very welcome.”

  2. de rien

    you’re welcome

    Word for word: of nothing

    — Merci pour le café ! — De rien.

    “Thanks for the coffee!” “You’re welcome.”

  3. bon courage

    hang in there

    Word for word: good courage

    Tu as trois examens cette semaine ? Bon courage !

    You have three exams this week? Hang in there!

  4. bonne continuation

    all the best

    Word for word: good continuation

    Merci pour ces deux années avec nous, et bonne continuation !

    Thank you for these two years with us, and all the best!

  5. à tes souhaits

    bless you

    Word for word: to your wishes

    — Atchoum ! — À tes souhaits !

    “Achoo!” “Bless you!”

  6. à tout à l’heure

    see you in a bit

    Je vais chercher le pain. À tout à l’heure !

    I’m going to get the bread. See you in a bit!

  7. à plus

    informal

    see you

    Word for word: until more

    Bon, j’y vais. À plus !

    OK, I’m off. See you!

English little phrases that don’t carry over

The shortest phrases are the most fixed: word for word, « never mind » means nothing in French, and « you’re welcome » greets a guest.

  • you’re welcome

    de rien

    Not tu es bienvenu

    — Merci ! — De rien.

    “Thanks!” “You’re welcome.”

  • never mind

    laisse tomber

    Not jamais esprit

    Laisse tomber, ce n’est pas important.

    Never mind; it’s not important.

  • have a nice day

    bonne journée

    Not ayez une bonne journée

    Voilà votre monnaie, bonne journée !

    Here’s your change. Have a nice day!

  • by the way

    au fait

    Not par le chemin

    Au fait, bon anniversaire !

    By the way, happy birthday!

  • bless you

    à tes souhaits

    Not sois béni

    — Atchoum ! — À tes souhaits !

    “Achoo!” “Bless you!”

  • sounds good

    ça marche

    Not ça sonne bien

    — Demain, dix heures ? — Ça marche.

    “Tomorrow at ten?” “Sounds good.”

  • just in case

    au cas où

    Not juste en cas

    Je prends un parapluie, au cas où.

    I’m taking an umbrella, just in case.