French expressionsLeaving and arriving

Fixed expressions you can’t work out word for word: what each one means, the image behind it, and an example.

Leaving in a hurry

Running off, slipping away, and packing up for good.

6 expressions

prendre ses jambes à son cou
to take to your heels
Word for word: to take your legs to your neck
En voyant le chien, il a pris ses jambes à son cou.
When he saw the dog, he took to his heels.
filer à l’anglaise
to slip away unnoticed
Word for word: to slip off the English way
La soirée était longue, alors on a filé à l’anglaise.
The party was dragging on, so we slipped away unnoticed.
mettre les voiles
informal
to take off
Word for word: to set sail
Dès que la réunion a fini, il a mis les voiles.
As soon as the meeting ended, he took off.
prendre la poudre d’escampette
informal
to make a run for it
Word for word: to take the scampering powder
Les voleurs ont pris la poudre d’escampette avant l’arrivée de la police.
The thieves made a run for it before the police arrived.
ficher le camp
informal
to clear out
Il pleut trop, on fiche le camp !
It’s raining too hard; let’s clear out!
plier bagage
to pack up and leave
Word for word: to fold your baggage
Après trois jours de pluie, les campeurs ont plié bagage.
After three days of rain, the campers packed up and left.

Dropping by, running into someone, and the party for a new home.

6 expressions

débarquer à l’improviste
informal
to show up unannounced
Word for word: to disembark without warning
Mes cousins ont débarqué à l’improviste dimanche midi.
My cousins showed up unannounced at noon on Sunday.
pointer le bout de son nez
to show your face
Word for word: to poke out the tip of your nose
Le soleil pointe enfin le bout de son nez.
The sun is finally showing its face.
faire un saut chez quelqu’un
to drop by
Word for word: to make a jump
Je fais un saut chez ma mère et j’arrive.
I’m dropping by my mother’s, and then I’ll be there.
tomber sur quelqu’un
to run into
Word for word: to fall on
Je suis tombé sur mon ancien professeur au marché.
I ran into my old teacher at the market.
poser ses valises
to settle down
Word for word: to set down your suitcases
Après dix ans de voyages, elle a posé ses valises à Nantes.
After ten years of traveling, she settled down in Nantes.
pendre la crémaillère
to have a housewarming party
Word for word: to hang the pot hook
On pend la crémaillère samedi, tu viens ?
We’re having our housewarming party on Saturday; are you coming?

Distances counted in steps and bird flights, and people who can’t stay put.

6 expressions

à deux pas de
a stone’s throw away
Word for word: two steps away
La boulangerie est à deux pas de chez moi.
The bakery is a stone’s throw from my place.
à vol d’oiseau
as the crow flies
Word for word: as the bird flies
La plage est à cinq kilomètres à vol d’oiseau.
The beach is five kilometers away as the crow flies.
habiter dans un trou perdu
informal
to live in the middle of nowhere
Word for word: to live in a lost hole
Ils habitent dans un trou perdu, à une heure de la première gare.
They live in the middle of nowhere, an hour from the nearest train station.
au bout du monde
to the ends of the earth
Je te suivrais au bout du monde.
I would follow you to the ends of the earth.
avoir la bougeotte
informal
to have itchy feet
À peine rentrée, elle repart : elle a la bougeotte.
She’s barely back and she’s off again: she has itchy feet.
rouler sa bosse
informal
to knock around the world
Word for word: to roll your hump
Il a roulé sa bosse en Asie pendant vingt ans.
He knocked around Asia for twenty years.

Traffic jams are corks, a red light gets grilled, and a car falls into a breakdown.

7 expressions

être coincé dans les bouchons
to be stuck in traffic
Word for word: to be stuck in the corks
Commencez sans moi, je suis coincé dans les bouchons.
Start without me; I’m stuck in traffic.
griller un feu rouge
informal
to run a red light
Word for word: to grill a red light
Il a grillé un feu rouge juste devant la police.
He ran a red light right in front of the police.
tomber en panne
to break down
Word for word: to fall into a breakdown
La voiture est tombée en panne au milieu de l’autoroute.
The car broke down in the middle of the highway.
démarrer sur les chapeaux de roues
to take off at top speed
Word for word: to start off on the hubcaps
Le taxi a démarré sur les chapeaux de roues.
The taxi took off at top speed.
rouler à fond la caisse
informal
to drive flat out
Word for word: to drive with the crate floored
Il roulait à fond la caisse sur une route de campagne.
He was driving flat out on a country road.
rebrousser chemin
to turn back
Word for word: to brush the path the wrong way
La route était inondée, on a dû rebrousser chemin.
The road was flooded; we had to turn back.
tourner en rond
to go around in circles
On tourne en rond depuis une heure pour trouver une place.
We’ve been going around in circles for an hour looking for a parking spot.

English leaves, moves and visits with one verb each; French picks its verb by what is left, what is moved and who is visited.

I left the office at six
je suis parti du bureau à six heures
Not ~~j’ai laissé le bureau à six heures~~
Hier, je suis parti du bureau à six heures.
Yesterday, I left the office at six.
we’re moving next month
on déménage le mois prochain
Not ~~on bouge le mois prochain~~
On déménage le mois prochain, tu nous aides ?
We’re moving next month; will you help us?
I’m on my way
j’arrive
Not ~~je suis sur mon chemin~~
Ne commencez pas, j’arrive !
Don’t start; I’m on my way!
to visit a friend
rendre visite à un ami
Not ~~visiter un ami~~
Ce week-end, je vais rendre visite à un ami à Lille.
This weekend, I’m going to visit a friend in Lille.
to run into someone
tomber sur quelqu’un
Not ~~courir dans quelqu’un~~
Je suis tombé sur ta sœur à la gare.
I ran into your sister at the train station.
as the crow flies
à vol d’oiseau
Not ~~comme le corbeau vole~~
C’est à deux kilomètres à vol d’oiseau.
It’s two kilometers away as the crow flies.
to run out of gas
tomber en panne d’essence
Not ~~courir hors d’essence~~
On est tombés en panne d’essence en pleine campagne.
We ran out of gas in the middle of the countryside.