French expressionsTime going by

Fixed expressions you can’t work out word for word: what each one means, the image behind it, and an example.

Fast

What is done before you notice, or changes all at once.

5 expressions

en un clin d’œil
in the blink of an eye
Word for word: in a wink
Les vacances sont passées en un clin d’œil.
Vacation went by in the blink of an eye.
en moins de deux
informal
in no time
Word for word: in less than two
Donne-moi ça, je te le répare en moins de deux.
Give me that, I’ll fix it for you in no time.
en deux temps, trois mouvements
in two shakes
Word for word: in two beats, three moves
Elle a rangé la cuisine en deux temps, trois mouvements.
She cleaned up the kitchen in two shakes.
du jour au lendemain
overnight
Word for word: from one day to the next
Il a tout quitté du jour au lendemain.
He gave up everything overnight.
sur-le-champ
right away
Word for word: on the field
Le directeur veut te voir sur-le-champ.
The director wants to see you right away.

Dates that don’t exist say almost never, or never at all.

4 expressions

tous les trente-six du mois
once in a blue moon
Word for word: every thirty-sixth of the month
Il m’appelle tous les trente-six du mois.
He calls me once in a blue moon.
quand les poules auront des dents
when pigs fly
Word for word: when hens have teeth
Il rangera sa chambre quand les poules auront des dents.
He’ll clean his room when pigs fly.
il y a belle lurette
ages ago
Word for word: a fine little hour ago
Ce cinéma a fermé il y a belle lurette.
That movie theater closed ages ago.
ça ne date pas d’hier
it’s nothing new
Word for word: it doesn’t date from yesterday
Leur dispute ne date pas d’hier.
Their feud is nothing new.

Running behind, putting things off, showing up at the wrong moment.

6 expressions

être à la bourre
informal
to be running late
Je ne peux pas te parler, je suis à la bourre !
I can’t talk to you, I’m running late!
il était moins une
that was a close call
Word for word: it was one minute to
On a eu le train, mais il était moins une.
We caught the train, but that was a close call.
remettre au lendemain
to put off until tomorrow
Il remet toujours ses devoirs au lendemain.
He always puts off his homework until tomorrow.
traîner des pieds
to drag your feet
La mairie traîne des pieds pour réparer la route.
City hall is dragging its feet on fixing the road.
avoir un train de retard
to be a step behind
Word for word: to be one train late
Sur les téléphones, mon père a toujours un train de retard.
When it comes to phones, my dad is always a step behind.
arriver comme un cheveu sur la soupe
to come at the worst moment
Word for word: to arrive like a hair on the soup
Sa question est arrivée comme un cheveu sur la soupe.
His question came at the worst moment.

Time to fill, time running out, and what always comes in the end.

5 expressions

tuer le temps
to kill time
À l’aéroport, j’ai lu pour tuer le temps.
At the airport, I read to kill time.
le temps presse
time is running out
Word for word: time presses
Décide-toi, le temps presse !
Make up your mind, time is running out!
ne pas voir le temps passer
to lose track of time
Word for word: not to see the time go by
On a tellement ri que je n’ai pas vu le temps passer.
We laughed so much that I lost track of time.
se lever aux aurores
to get up at the crack of dawn
Word for word: to get up at the dawns
Le boulanger se lève aux aurores.
The baker gets up at the crack of dawn.
tôt ou tard
sooner or later
Word for word: early or late
Tôt ou tard, il apprendra la vérité.
Sooner or later, he’ll learn the truth.

English time splits in two in French: temps is the time that goes by, fois is the number of times.

three times
trois fois
Not ~~trois temps~~
J’ai vu ce film trois fois.
I’ve seen that movie three times.
at the same time
en même temps
Not ~~au même temps~~
Ne parlez pas tous en même temps !
Don’t all talk at the same time!
it’s time to go
il est temps de partir
Not ~~c’est temps de partir~~
Il se fait tard, il est temps de partir.
It’s getting late; it’s time to go.
I’ve lived here for three years
j’habite ici depuis trois ans
Not ~~j’ai habité ici pour trois ans~~
J’habite ici depuis trois ans.
I’ve lived here for three years.
once in a blue moon
tous les trente-six du mois
Not ~~une fois dans une lune bleue~~
On va au restaurant tous les trente-six du mois.
We go out to eat once in a blue moon.
when pigs fly
quand les poules auront des dents
Not ~~quand les cochons voleront~~
Il arrivera à l’heure quand les poules auront des dents.
He’ll be on time when pigs fly.
sooner or later
tôt ou tard
Not ~~plus tôt ou plus tard~~
Tôt ou tard, il faudra choisir.
Sooner or later, you’ll have to choose.