French expressionsPersonality
Fixed expressions you can’t work out word for word: what each one means, the image behind it, and an example.
Good qualities
Generous, sensible, brave, good with plants or in the kitchen.
7 expressions
avoir le cœur sur la main
to be very generous
Word for word: to have your heart on your hand
Elle prête sa maison à tout le monde : elle a le cœur sur la main.
She lends her house to everyone: she’s very generous.
avoir un cœur d’or
to have a heart of gold
Il a l’air dur, mais il a un cœur d’or.
He looks tough, but he has a heart of gold.
avoir la tête sur les épaules
to have a good head on your shoulders
À dix-huit ans, elle a déjà la tête sur les épaules.
At eighteen, she already has a good head on her shoulders.
avoir les pieds sur terre
to be down-to-earth
Malgré le succès, il a toujours les pieds sur terre.
Despite his success, he’s still down-to-earth.
ne pas avoir froid aux yeux
to be fearless
Word for word: not to be cold in the eyes
Traverser l’océan seule : elle n’a pas froid aux yeux !
Crossing the ocean alone: she’s fearless!
avoir la main verte
to have a green thumb
Word for word: to have a green hand
Son balcon est une jungle : elle a la main verte.
Her balcony is a jungle: she has a green thumb.
être un cordon bleu
to be a great cook
Word for word: to be a blue ribbon
Tu vas te régaler : mon père est un cordon bleu.
You’re in for a treat: my dad is a great cook.
Flaws
Vain, stubborn, touchy, cowardly, or simply too nice.
9 expressions
avoir la grosse tête
informalto be full of yourself
Depuis qu’il passe à la télé, il a la grosse tête.
Ever since he’s been on TV, he’s been full of himself.
se prendre pour le nombril du monde
to think the world revolves around you
Word for word: to take yourself for the navel of the world
Il ne parle que de lui : il se prend pour le nombril du monde.
He only talks about himself: he thinks the world revolves around him.
être têtu comme une mule
to be stubborn as a mule
Inutile d’insister, il est têtu comme une mule.
There’s no point insisting, he’s stubborn as a mule.
être soupe au lait
to be quick-tempered
Word for word: to be milk soup
Attention à ce que tu lui dis, elle est soupe au lait.
Watch what you say to her, she’s quick-tempered.
avoir du culot
informalto have some nerve
Arriver en retard et critiquer : il a du culot !
Showing up late and criticizing: he has some nerve!
être une langue de vipère
to have a vicious tongue
Word for word: to be a viper’s tongue
Ne lui confie rien, c’est une langue de vipère.
Don’t tell her anything, she has a vicious tongue.
être une poule mouillée
to be a chicken
Word for word: to be a wet hen
Allez, saute ! Ne sois pas une poule mouillée !
Come on, jump! Don’t be a chicken!
être une bonne poire
informalto be a pushover
Word for word: to be a good pear
Il fait le travail des autres sans rien dire : c’est une bonne poire.
He does other people’s work without a word: he’s a pushover.
ne pas avoir inventé la poudre
to be no genius
Word for word: not to have invented gunpowder
Il est gentil, mais il n’a pas inventé la poudre.
He’s nice, but he’s no genius.
Ways of being
Neither good nor bad: just how someone is.
7 expressions
avoir la tête en l’air
to be scatterbrained
Word for word: to have your head in the air
J’ai encore oublié mes clés : j’ai la tête en l’air.
I forgot my keys again: I’m scatterbrained.
être un ours
to be a loner
Word for word: to be a bear
Il ne vient jamais aux fêtes : c’est un ours.
He never comes to parties: he’s a loner.
être un pot de colle
informalto be clingy
Word for word: to be a pot of glue
Son petit frère nous suit partout : c’est un pot de colle.
Her little brother follows us everywhere: he’s clingy.
être à cheval sur quelque chose
to be a stickler for
Word for word: to be on horseback on
Notre professeur est à cheval sur l’orthographe.
Our teacher is a stickler for spelling.
avoir le bras long
to have connections
Word for word: to have a long arm
Il a obtenu le permis en une semaine : il a le bras long.
He got the permit in a week: he has connections.
être bien dans sa peau
to be comfortable in your own skin
Depuis qu’elle a changé de travail, elle est bien dans sa peau.
Since she changed jobs, she’s comfortable in her own skin.
être sur son trente-et-un
to be dressed to the nines
Word for word: to be on your thirty-one
Pour le mariage, tout le monde était sur son trente-et-un.
For the wedding, everyone was dressed to the nines.
English ways of describing people that don’t carry over
Describing people is full of false friends: in French, « sensible » means sensitive and « rude » means harsh, not impolite.
she’s sensible
elle est raisonnable
Not
elle est sensibleTu peux lui faire confiance, elle est raisonnable.
You can trust her, she’s sensible.
he’s rude
il est mal élevé
Not
il est rudeIl ne dit jamais bonjour : il est mal élevé.
He never says hello: he’s rude.
she’s confident
elle est sûre d’elle
Not
elle est confidenteEn public, elle est très sûre d’elle.
In public, she’s very confident.
he’s sympathetic
il est compréhensif
Not
il est sympathiqueJ’ai expliqué mon retard au directeur, et il a été compréhensif.
I explained my delay to the director, and he was sympathetic.
he’s a real character
c’est un sacré numéro
Not
c’est un vrai caractèreTu vas rire avec mon oncle : c’est un sacré numéro.
You’ll laugh with my uncle: he’s a real character.
to be a chicken
être une poule mouillée
Not
être un pouletIl a peur du noir : c’est une poule mouillée.
He’s afraid of the dark: he’s a chicken.
he’s cheap
il est radin
Not
il est bon marchéIl ne paie jamais un café : il est radin.
He never pays for a coffee: he’s cheap.