French expressionsUnderstanding and getting it wrong

Fixed expressions you can’t work out word for word: what each one means, the image behind it, and an example.

Understanding and knowing

A first doubt, the wish to be sure, and what you know perfectly.

9 expressions

mettre la puce à l’oreille à quelqu’un
to make someone suspicious
Word for word: to put a flea in someone’s ear
Son silence m’a mis la puce à l’oreille.
His silence made me suspicious.
sauter aux yeux
to be obvious
Word for word: to jump at your eyes
Ils sont frères, ça saute aux yeux.
They’re brothers, it’s obvious.
en avoir le cœur net
to find out for sure
Word for word: to have a clean heart about it
Je vais l’appeler pour en avoir le cœur net.
I’m going to call him to find out for sure.
c’est clair comme de l’eau de roche
it’s crystal clear
Word for word: it’s clear as rock water
Avec ton schéma, c’est clair comme de l’eau de roche.
With your diagram, it’s crystal clear.
savoir sur le bout des doigts
to know inside out
Word for word: to know on the tips of your fingers
Elle sait sa leçon sur le bout des doigts.
She knows her lesson inside out.
connaître comme sa poche
to know like the back of your hand
Word for word: to know like your pocket
Suis-moi, je connais ce quartier comme ma poche.
Follow me, I know this neighborhood like the back of my hand.
ne pas être né de la dernière pluie
not to be born yesterday
Word for word: not to be born from the last rain
Tu ne me tromperas pas, je ne suis pas né de la dernière pluie.
You won’t fool me, I wasn’t born yesterday.
prendre au pied de la lettre
to take literally
Word for word: to take at the foot of the letter
C’était une blague, ne le prends pas au pied de la lettre.
It was a joke; don’t take it literally.
avoir une idée derrière la tête
to be up to something
Word for word: to have an idea behind your head
Il est trop gentil aujourd’hui : il a une idée derrière la tête.
He’s too nice today: he’s up to something.

Being wrong, being fooled

Missing the point, taking the wrong road, and now and then getting it exactly right.

6 expressions

se mettre le doigt dans l’œil
informal
to be way off
Word for word: to stick your finger in your eye
Si tu crois qu’il va s’excuser, tu te mets le doigt dans l’œil.
If you think he’s going to apologize, you’re way off.
tomber dans le panneau
to fall for it
Word for word: to fall into the net
C’était une blague, et tu es tombé dans le panneau !
It was a joke, and you fell for it!
n’y voir que du feu
not to notice a thing
Word for word: to see nothing but fire in it
J’ai recollé le vase, et ma mère n’y a vu que du feu.
I glued the vase back together, and my mother didn’t notice a thing.
être à côté de la plaque
informal
to be off the mark
Word for word: to be beside the plate
Sa réponse n’a aucun rapport : il est à côté de la plaque.
His answer has nothing to do with it: he’s off the mark.
faire fausse route
to be on the wrong track
Word for word: to take a false road
La police pense avoir fait fausse route depuis le début.
The police think they’ve been on the wrong track from the start.
mettre dans le mille
to hit the bull’s-eye
Word for word: to put it in the thousand
Avec ce cadeau, tu as mis dans le mille !
With that gift, you hit the bull’s-eye!

Being lost

Losing the thread, searching your memory, and making things harder than they are.

9 expressions

y perdre son latin
to be completely lost
Word for word: to lose your Latin over it
Avec toutes ces règles, j’y perds mon latin.
With all these rules, I’m completely lost.
perdre le fil
to lose your train of thought
Word for word: to lose the thread
Tu m’as interrompu, j’ai perdu le fil.
You interrupted me; I lost my train of thought.
avoir un trou de mémoire
to draw a blank
Word for word: to have a memory hole
Devant le jury, j’ai eu un trou de mémoire.
In front of the judges, I drew a blank.
se creuser la tête
to rack your brain
Word for word: to dig into your head
Je me creuse la tête pour lui trouver un cadeau.
I’m racking my brain to find him a gift.
ne pas savoir sur quel pied danser
not to know where you stand
Word for word: not to know which foot to dance on
Un jour il est charmant, le lendemain glacial : je ne sais pas sur quel pied danser.
One day he’s charming, the next he’s cold: I don’t know where I stand.
être à l’ouest
informal
to be out of it
Word for word: to be in the west
J’ai dormi trois heures, je suis complètement à l’ouest.
I slept three hours; I’m completely out of it.
poser une colle à quelqu’un
informal
to stump someone
Word for word: to set someone a glue
Là, tu me poses une colle : je n’en ai aucune idée.
You’ve stumped me there: I have no idea.
couper les cheveux en quatre
to split hairs
Word for word: to cut hairs in four
On est d’accord sur l’essentiel, ne coupons pas les cheveux en quatre.
We agree on the main points; let’s not split hairs.
chercher midi à quatorze heures
to overcomplicate things
Word for word: to look for noon at two o’clock
La solution est simple, ne cherche pas midi à quatorze heures.
The solution is simple; don’t overcomplicate things.

English ways of understanding that don’t carry over

Words that look the same lead you astray: « actuellement » means currently, and « confus » means embarrassed.

actually
en fait
Not ~~actuellement~~
Je croyais qu’il était médecin ; en fait, il est infirmier.
I thought he was a doctor; actually, he’s a nurse.
I’m confused
je suis perdu
Not ~~je suis confus~~
Tu peux répéter ? Je suis perdu.
Can you say that again? I’m confused.
it makes sense
c’est logique
Not ~~ça fait du sens~~
Il est fatigué parce qu’il dort peu : c’est logique.
He’s tired because he doesn’t sleep much: it makes sense.
I got the wrong day
je me suis trompé de jour
Not ~~j’ai eu le mauvais jour~~
Le rendez-vous était hier : je me suis trompé de jour.
The appointment was yesterday: I got the wrong day.
I was wrong
j’avais tort
Not ~~j’étais faux~~
Tu avais raison : j’avais tort.
You were right: I was wrong.
to know like the back of your hand
connaître comme sa poche
Not ~~connaître comme le dos de sa main~~
Elle connaît Paris comme sa poche.
She knows Paris like the back of her hand.
to hit the bull’s-eye
mettre dans le mille
Not ~~frapper l’œil du taureau~~
Ta remarque a mis dans le mille.
Your remark hit the bull’s-eye.

mettre la puce à l’oreille à quelqu’un

sauter aux yeux

en avoir le cœur net

c’est clair comme de l’eau de roche

savoir sur le bout des doigts

connaître comme sa poche

ne pas être né de la dernière pluie

prendre au pied de la lettre

avoir une idée derrière la tête

se mettre le doigt dans l’œil

tomber dans le panneau

n’y voir que du feu

être à côté de la plaque

faire fausse route

mettre dans le mille

y perdre son latin

perdre le fil

avoir un trou de mémoire

se creuser la tête

ne pas savoir sur quel pied danser

être à l’ouest

poser une colle à quelqu’un

couper les cheveux en quatre

chercher midi à quatorze heures